Puntos clave
- Los microbios de la tuberculosis se propagan por el aire de una persona a otra.
- Los microbios de la tuberculosis pueden quedar en el aire cuando una persona con tuberculosis activa tose, habla o canta.
- Las personas que están cerca pueden inhalar estos microbios e infectarse.
- Las personas con tuberculosis inactiva, también llamada infección de tuberculosis latente, no pueden propagar los microbios de la tuberculosis a los demás.
Causas
La tuberculosis es una enfermedad causada por la bacteria o microbio Mycobacterium tuberculosis. Cuando se inhalan, los microbios de la tuberculosis pueden depositarse en los pulmones y comenzar a multiplicarse. Desde allí, pueden desplazarse por la sangre a otras partes del cuerpo, como los riñones, la columna vertebral y el cerebro.
Las bacterias de la tuberculosis pueden vivir en su cuerpo sin hacer que usted se enferme. A esto se le llama tuberculosis inactiva o infección de tuberculosis latente. Las personas con tuberculosis inactiva están infectadas con los microbios, pero no tienen la enfermedad de tuberculosis activa. No se sienten enfermas, no tienen síntomas de enfermedad de tuberculosis y no pueden propagar la tuberculosis a otras personas.
Si no reciben tratamiento, las personas con tuberculosis inactiva pueden presentar enfermedad de tuberculosis activa en cualquier momento y enfermarse.
Los microbios de la tuberculosis se activan si el sistema inmunitario no puede evitar que se multipliquen. Cuando los microbios de la tuberculosis están activos (multiplicándose en su cuerpo), esto se conoce como enfermedad de tuberculosis activa. Las personas con la enfermedad de tuberculosis activa se sienten enfermas. También pueden transmitir los microbios a las personas con las que pasan tiempo todos los días. Sin tratamiento, la enfermedad de tuberculosis activa puede ser mortal.
Cómo se propaga
Los microbios de la tuberculosis llegan al aire cuando una persona con la enfermedad de tuberculosis activa de pulmón o garganta tose, habla o canta. Estos microbios pueden permanecer en el aire por varias horas, según el entorno.
Es más probable que los microbios de la tuberculosis se propaguen en áreas interiores u otros lugares con una mala circulación del aire (como un vehículo cerrado) que en exteriores. Las personas que están cerca pueden inhalar estos microbios e infectarse.
Los microbios de la tuberculosis no se propagan al hacer lo siguiente:
- Darle la mano a alguien.
- Compartir alimentos o bebidas.
- Tocar la ropa de cama o el asiento del inodoro.
- Compartir el cepillo de dientes.
- Besarse con otras personas.
Métodos de prevención
Si usted tiene tuberculosis inactiva, el tratamiento es la mejor forma de prevenir la enfermedad de tuberculosis activa.
Sin tratamiento, las personas con tuberculosis inactiva pueden presentar la enfermedad de tuberculosis activa.
Algunas personas con el sistema inmunitario debilitado tienen un riesgo muy alto de presentar enfermedad de tuberculosis activa una vez que se han infectado con los microbios de la tuberculosis. Es muy importante que estas personas reciban tratamiento para la tuberculosis inactiva a fin de prevenir que se presente la enfermedad de tuberculosis activa.
Si usted tiene enfermedad de tuberculosis activa de los pulmones o la garganta podría necesitar tomar medidas para prevenir la propagación de los microbios de la tuberculosis a otras personas.
Si usted tiene enfermedad de tuberculosis en los pulmones o la garganta, podría ser contagioso. Esto significa que usted podría propagar los microbios de la tuberculosis a otras personas.
Su proveedor de atención médica le dirá qué medidas puede tomar para evitar propagarles los microbios de la tuberculosis a otras personas. Esto puede incluir medidas como cubrirse la boca con un pañuelo desechable al toser o no ir al trabajo o la escuela. Después de tomar los medicamentos durante algunas semanas se sentirá mejor y es posible que la enfermedad ya no sea contagiosa.
Cuándo es posible la transmisión
La enfermedad de tuberculosis activa en los pulmones o la garganta puede ser contagiosa. Esto significa que los microbios pueden propagarse a otras personas. Por lo general, la tuberculosis que afecta otras partes del cuerpo, como los riñones o la columna vertebral, no es contagiosa.
Las personas con tuberculosis activa tienen más probabilidad de transmitirla a las personas con las que conviven todos los días. Esto incluye a familiares, amigos y compañeros de trabajo o de escuela.
Factores de riesgo
Usted puede haber estado expuesto a las bacterias de la tuberculosis si pasó un tiempo cerca de alguien con enfermedad de tuberculosis.
Usted tiene mayor riesgo de exposición a los microbios de la tuberculosis en los siguientes casos:
- Nació en un país donde la tuberculosis es común o viaja con frecuencia a uno de esos países, incluidos algunos de Asia, África y América Latina.
- Vive o ha vivido en lugares con mucha gente donde la tuberculosis es más común, como refugios para personas sin hogar, prisiones o cárceles.
- Recientemente pasó tiempo con una persona que tiene la enfermedad de tuberculosis activa.
- Trabaja en lugares donde es más probable la propagación de la tuberculosis.
Usted tiene un mayor riesgo de presentar tuberculosis activa una vez infectado, en los siguientes casos:
- Se infectó recientemente con los microbios de la tuberculosis.
- Tiene el sistema inmunitario debilitado debido a ciertos medicamentos o condiciones médicas, como la diabetes, el cáncer o la infección por el VIH.
Algunas personas presentan la enfermedad de tuberculosis activa poco después de infectarse (en las semanas siguientes), antes de que el sistema inmunitario pueda combatir a las bacterias. Otras personas se pueden enfermar años después, cuando su sistema inmunitario se debilita por otra razón.