Carga de calor del equipo de protección personal (EPP)

¿Usar equipo de protección personal (EPP) puede aumentar el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor?

Con frecuencia, usar EPP y ciertos conjuntos de ropa puede aumentar el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor.

El EPP (p. ej., delantales impermeables, batas de quirófano, gorros de quirófano, respiradores, protectores faciales, botas y guantes):

• Con frecuencia, es necesario y requerido a fin de reducir o eliminar la exposición a peligros externos (sustancias químicas, peligros físicos y organismos causantes de enfermedades [p.ej., virus y bacterias]).
• Reduce la manera normal en que el cuerpo se deshace del calor a través del sudor y otros medios.
• Retiene el exceso de calor y humedad en su interior, lo que aumenta aún más la temperatura del cuerpo del trabajador.
• Aumenta el esfuerzo físico para realizar tareas mientras el trabajador carga con el peso adicional del EPP, lo que puede hacer que sienta más calor con mayor rapidez (p. ej., la actividad muscular aumenta la producción de calor corporal).

Para obtener información adicional, consulte 3.3 Efectos de la vestimenta en el intercambio de calor en la publicación Criterios para un estándar recomendado: Exposiciones ocupacionales al calor y a ambientes calurosos, de NIOSH.

¿Qué medidas se pueden tomar para proteger a los trabajadores que usan EPP de las enfermedades relacionadas con el calor?

Usar ciertos tipos de EPP puede aumentar la temperatura corporal central (es decir, la temperatura interna) con más rapidez que si se usan otros tipos de EPP en el mismo ambiente.

• Puede encontrar recomendaciones básicas aplicables a muchos lugares de trabajo diferentes en Recomendaciones para el estrés por calor.
• Si el estrés por calor es un peligro en su lugar de trabajo, consulte a un profesional de salud y seguridad y revise las recomendaciones completas provistas en Criterios para un estándar recomendado: Exposiciones ocupacionales al calor y a ambientes calurosos, de NIOSH.
• Además, si el EPP es una preocupación, tenga en cuenta los siguientes factores al planificar los ciclos de trabajo y descanso:
  • El tipo de EPP.
  • Durante cuánto tiempo puede usar el EPP una persona.
  • La tasa real de trabajo, el estado físico, el nivel de hidratación y la aclimatación del trabajador individual.
  • Las condiciones ambientales, como el nivel de calor y humedad, el calor radiante del sol si está al aire libre, y la velocidad del viento si está al aire libre o usa un ventilador en un espacio interior.

¿Hay ciertos tipos de EPP que se pueden usar para proteger contra las exposiciones al calor?

Hay EPP que se llevan puestos y protegen contra las exposiciones al calor. Se conocen como sistemas auxiliares de enfriamiento o sistemas personales de enfriamiento (p. .ej., prendas enfriadas con agua, prendas enfriadas con aire, chalecos de enfriamiento y prendas exteriores humedecidas) y pueden variar en simplicidad, costo y mantenimiento.

Cuando se exceden los límites de exposición ocupacional recomendados

En situaciones en las que los niveles de estrés por calor exceden los límites de exposición ocupacional o de alerta recomendados por NIOSH (REL y RAL, respectivamente, por sus siglas en inglés), se debe proporcionar algún tipo de ropa o equipo protector contra el calor.

Durante los descansos

Los trabajadores también podrían llevar puesto un sistema de enfriamiento personal durante un periodo de descanso en el que no están realizando trabajo activo. La temperatura corporal central desciende en forma relativamente lenta, y simplemente detener el trabajo duro no causará un descenso inmediato. Por lo tanto, aumentar la tasa de eliminación del calor del cuerpo reducirá el riesgo de enfermedad relacionada con el calor. Llevar puesto un sistema de enfriamiento personal podría reducir el tiempo necesario para que la temperatura corporal central descienda.

Por ejemplo, durante los descansos:

• Quítese el EPP y los conjuntos de ropa.
• Mientras se rehidrata, aplique métodos de enfriamiento activo (por ejemplo, compresas frías, toallas húmedas frías, sistema de enfriamiento personal que se lleva puesto) o de enfriamiento pasivo (descanso físico, pasar a un ambiente fresco [por ejemplo, una habitación con aire acondicionado o un área sombreada]).

Esto reduce la temperatura corporal central y permite una "rehabilitación" más rápida durante el periodo de descanso.

Limitaciones

Los sistemas de enfriamiento personal que se llevan puestos tienen limitaciones en un entorno de trabajo, entre ellas las siguientes:

• Los chalecos de hielo son económicos, pero no se puede controlar su temperatura y a menudo no permanecen frescos el tiempo necesario para ser prácticos.
• Si el sistema de enfriamiento es demasiado frío, reducirá la transferencia de calor del cuerpo al ambiente.
• Las prendas enfriadas con agua requieren que el trabajador esté conectado a un sistema que hace circular el agua fresca, lo cual limita su campo de operación.
• Muchos de los sistemas de enfriamiento personal que se llevan puestos son demasiado pesados o demasiado incómodos para ser prácticos en un ambiente de trabajo.

Para obtener información adicional, consulte 6.3 Vestimenta de protección personal y equipo auxiliar de enfriamiento corporal en Criterios para un estándar recomendado: Exposición ocupacional al calor y ambientes calurosos, de NIOSH.