Proliferaciones de algas nocivas: factores contribuyentes y efectos

Información general

Las algas son una parte importante de los ecosistemas en aguas dulces, saladas y salobres (una mezcla de agua dulce y salada). Sin embargo, en las condiciones adecuadas, algunos tipos de algas pueden ser nocivas cuando crecen demasiado rápido o producen toxinas.

Términos que debe saber

Los ecosistemas están compuestos de seres vivos y de su ambiente físico. Las personas, los animales, las plantas y los ambientes locales son todos parte de un ecosistema.

Factores contribuyentes

Muchos factores pueden ayudar a las proliferaciones de algas nocivas a crecer:

Altos niveles de nutrientes

Demasiados nutrientes en el agua, como nitrógeno y fósforo, ayudan a las proliferaciones de algas nocivas a crecer.

La contaminación del agua con nutrientes puede provenir de lo siguiente:

• Fertilizantes (usados en granjas y jardines de las casas, por ejemplo)
• Aguas residuales o caca de las personas y los animales
• Escorrentía de ciudades y edificaciones industriales (durante tormentas de lluvia, por ejemplo)

El agua profunda del océano que sube a la superficie también aumenta los niveles de nutrientes. Este movimiento del agua profunda a la superficie se llama surgencia. Puede suceder a lo largo de la costa oeste de los EE. UU. cuando hay cambios en la temperatura entre el océano y el aire sobre el este del Océano Pacífico.

Agua tibia

Las proliferaciones de algas nocivas tienen mayor probabilidad de crecer en agua tibia. Las proliferaciones suceden con más frecuencia en el verano o el otoño, pero pueden ocurrir en cualquier momento del año.

Agua que se mueve despacio

Las proliferaciones de algas nocivas son más probables cuando los niveles del agua son bajos y el agua se mueve despacio, como durante una sequía.

Condiciones cambiantes

Los cambios en las condiciones del agua, como el pH o la turbidez (cuantas "cosas" están flotando en el agua), pueden afectar el crecimiento de proliferaciones de algas nocivas. Por ejemplo, cuando la turbidez es baja, la luz puede brillar a través del agua fácilmente. Esto ayuda a las proliferaciones de algas a crecer.

Los cambios en la ecología local también pueden afectar el crecimiento de proliferaciones de algas nocivas. La ecología es cómo los seres vivos interactúan con el ambiente y entre ellos.

Cambio climático

El cambio climático puede aumentar el crecimiento de proliferaciones de algas nocivas en agua dulce, salada y salobre. Puede hacer que las proliferaciones ocurran más frecuentemente y que sean más graves. Por ejemplo, las temperaturas más cálidas en el lago Erie han contribuido a grandes proliferaciones de algas nocivas de cianobacterias (algas verde-azuladas) que duran hasta el principio del invierno. En los últimos años, estas proliferaciones se han encontrado con más frecuencia en más lugares en los Estados Unidos.

Los investigadores siguen aprendiendo cómo el cambio climático está afectando a las proliferaciones de algas nocivas y cómo se ven afectadas distintas partes del país.

Obtenga más información sobre el cambio climático y las proliferaciones de algas nocivas en el sitio web de la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (EPA) y el sitio web de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA).A

Impacto en el ecosistema

Las proliferaciones de algas pueden ser nocivas para las personas, los animales o el ambiente cuando:

• Producen toxinas (venenos)
• Se vuelven demasiado densas
• Consumen todo el oxígeno del agua
• Liberan gases nocivos

Toxinas

Las proliferaciones de algas nocivas enferman a las personas y los animales principalmente al producir toxinas. Las toxinas pueden estar en las células de las algas o se pueden liberar en el agua.

Las personas y los animales se enferman cuando entran en contacto con las toxinas a través del agua o los alimentos.

Proliferaciones densas

A veces las proliferaciones de algas se vuelven tan densas que la luz del sol no las puede atravesar. Esto evita que otras plantas y animales en el agua reciban la luz del sol que necesitan para sobrevivir. Las proliferaciones densas también pueden tapar las branquias de los peces, los mariscos y otros animales, evitando que puedan respirar.

Proliferaciones en descomposición

Cuando una proliferación muere, el proceso de descomposición podría consumir todo el oxígeno en el agua. Sin oxígeno, otros seres vivos en el agua se sofocan (no pueden respirar). A medida que una proliferación se descompone, también podría liberar gases que pueden ser nocivos para las personas. Estos gases incluyen metano y sulfuro de hidrógeno, que huele como huevos podridos.

Lo que usted puede hacer

Usted puede ayudar a prevenir el crecimiento de proliferaciones de algas nocivas al evitar la contaminación del agua con nutrientes. Incluso si no vive al lado de un cuerpo de agua, los nutrientes de su casa y jardín pueden llegar los lagos, ríos y el mar cercanos. Por ejemplo, el fertilizante que sobre en su jardín puede ser arrastrado por la lluvia durante una tormenta y descender hacia un riachuelo cercano.

Disminuya la cantidad de nutrientes que llegan al agua al hacer lo siguiente:

• Usar solo la cantidad recomendada de fertilizante (revise las instrucciones de su producto)
• Mantener su sistema sépticoA

Recursos

• El cambio climático y las proliferaciones de algas nocivas en agua dulce | EPA de los EE. UU.A
• Proliferaciones de algas nocivas | Sitio web de ciencia costera de los NCCOS de la NOAAA
• Investigación sobre las proliferaciones de algas nocivas | Servicio Geológico de los EE. UU.A
• Contaminación con nutrientes | EPA de los EE. UU.A
• Acerca de One HealthA