Acerca de la difteria

Lo que es

Difteria es el nombre que recibe cualquier enfermedad causada por ciertas cepas de C. diphtheriae. La toxina de la difteria, no la bacteria C. diphtheriae, es responsable de los efectos graves de la difteria. La toxina mata los tejidos sanos y puede causar muchos problemas de salud graves.

Lo que no es

La bacteria C. diphtheriae que no produce la toxina de la difteria también puede causar infecciones, pero generalmente no son tan graves. Esas infecciones no se llaman difteria y se tratan en forma diferente. Esas infecciones no se describen en esta página.

Tipos

Difteria respiratoria

El tipo más grave de difteria ocurre cuando C. diphtheriae productoras de toxinas infectan las vías respiratorias superiores (nariz, garganta). Cuando esto sucede, se llama difteria respiratoria.

Infecciones de la piel

La bacteria C. diphtheriae también puede infectar la piel y otras partes del cuerpo. La difteria cutánea (infección de la piel) ocurre cuando la bacteria que produce la toxina de la difteria infecta la piel.

Síntomas

Los síntomas y las complicaciones de la difteria respiratoria y la difteria cutánea son diferentes.

Factores de riesgo

Contacto cercano

El contacto cercano con una persona que tiene difteria aumenta el riesgo de contraer la infección. El contacto cercano con alguien que tiene difteria incluye:

• Vivir con la persona infectada
• Estar en su proximidad con frecuencia
• Compartir secreciones respiratorias (saliva, escupo)
• Estar expuesto a secreciones de heridas (llagas abiertas o úlceras)

Viajes internacionales

Casi todos los casos de difteria en los Estados Unidos están asociados con viajes internacionales a un área afectada.

Estado de vacunación

Las personas que no están al día con las vacunas contra la difteria tienen un riesgo mayor de enfermar gravemente por difteria respiratoria.

Cómo se propaga

La forma más común en que las personas propagan C. diphtheriae es al toser y estornudar, lo cual crea pequeñas gotitas respiratorias que contienen las bacterias. Otras personas se pueden infectar si inhalan esas gotitas.

Las personas también pueden infectarse al tocar llagas abiertas o úlceras causadas por C. diphtheriae.

Prevención

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Vacunación

La mejor manera de prevenir la difteria es vacunarse. Los CDC recomiendan que todas las personas se vacunen contra la difteria.

Antibióticos

Los contactos cercanos de una persona con difteria deberían recibir antibióticos para evitar enfermarse. También deberían:

• Ser monitoreados por si se enferman
• Hacerse pruebas de detección de difteria
• Vacunarse, si no están al día con la vacuna contra la difteria

Los departamentos de salud investigan cada caso de difteria para identificar a los contactos cercanos y asegurarse de que tomen las medidas de prevención correctas.

Pruebas y diagnóstico

Los proveedores de atención médica por lo general deciden si una persona tiene difteria si tiene los signos y síntomas comunes. Si creen que es un caso de difteria respiratoria, comenzarán el tratamiento de inmediato, sin esperar los resultados de las pruebas.

Las pruebas incluyen recolectar muestras con un bastoncito de algodón (hisopo) de una herida de la piel o de la parte de atrás de la nariz y la garganta. Los proveedores de atención médica envían las muestras a un laboratorio para su análisis. El personal de laboratorio intenta cultivar (reproducir) e identificar las bacterias. Sin embargo, reproducir las bacterias lleva tiempo.

Si la C. diphtheriae se reproduce, entonces el personal de laboratorio de los CDC tiene que hacer una prueba para ver si la bacteria produce la toxina de la difteria. Esta es la única manera de confirmar si un paciente tiene difteria.

Si se confirma el caso, los médicos trabajarán con el departamento de salud y los CDC para:

• determinar el tratamiento adecuado y
• reducir la propagación de la enfermedad a las personas que podrían haber estado expuestas.

Tratamiento y recuperación

Difteria respiratoria: Generalmente, el tratamiento incluye la antitoxina de la difteria y antibióticos.

Infecciones de la piel: Generalmente se usan solo antibióticos.

La antitoxina de la difteria evita que la toxina cause más daño al organismo. Los antibióticos matan y eliminan las bacterias.

Las pruebas se repiten una vez que se han completado todos los antibióticos prescritos para asegurarse de que las bacterias hayan desaparecido completamente.

Recursos y herramientas

Recursos de comunicación y material impreso sobre la difteria

Calendarios de vacunación fáciles de usar para los padres

La salud de los viajeros