Investigación sobre la detección de proximidad

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Para mejorar la seguridad, el Programa de Minería de NIOSH ha estado desarrollando la tecnología de detección de proximidad por más de 20 años. Esta tecnología determina qué tan cerca se encuentra un trabajador de una máquina. Los sistemas de detección de proximidad interrumpen todas las funciones de una máquina cuando un trabajador entra a una “zona roja”, que se define como una zona donde el movimiento de la máquina podría ponerlo en peligro. Esta tecnología usa campos magnéticos para determinar la proximidad de los trabajadores que estén cerca. Con base en las investigaciones de NIOSH, la industria minera ha creado varios sistemas que se basan en esta tecnología, los cuales están en uso actualmente y disponibles en el mercado.

NIOSH ha logrado recientemente que los sistemas de detección de proximidad sean más “inteligentes”, es decir, que puedan determinar la posición del trabajador con relación a la máquina e interrumpir solamente las funciones específicas de la máquina que lo pongan en peligro. En las minas de carbón subterráneas, se pueden aplicar los sistemas de detección de proximidad inteligentes a las máquinas de minería continua, que se sabe que presentan peligros para los mineros que trabajan cerca. En estas minas siempre existe el potencial de derrumbes de techo, mala visibilidad debido a la iluminación limitada y el polvo en el aire, y altos niveles de ruido. Las máquinas de minería continua modernas se controlan de manera remota, de modo que los operadores pueden posicionarse a una distancia de hasta 30 pies para poder ver mejor y estar más seguros. No obstante, debido a que los espacios son reducidos y la naturaleza del ambiente minero es cambiante, los operadores y demás trabajadores deben permanecer muy cerca de la máquina durante todo su turno de trabajo, y los peligros potencialmente mortales persisten.

Desde el 2002 hasta el 2009, los investigadores de NIOSH estudiaron cómo se posicionaban los operadores mientras trabajaban alrededor de las máquinas de minería continua. Para recoger datos sobre las posiciones que elegían y los indicadores visuales que bloqueaban o mejoraban su manejo de la máquina, los investigadores usaron una combinación de fuentes: observaciones mientras los mineros trabajaban, entrevistas, preguntas en una encuesta y simulaciones computarizadas. Los datos mostraron que a los trabajadores les gustaba ver el borde de la máquina y el centro del tambor de corte, así como los pilares de seguridad y el área inmediata del frente. El análisis de datos también reveló que los indicadores visuales que más quedaban bloqueados eran el borde izquierdo del tambor de corte y el suelo del frente, mientras que los menos bloqueados eran el operador del vehículo de carga y la línea central de la máquina. Estos resultados llevaron a que los investigadores de NIOSH diseñaran estrategias que se centraran en la ubicación de los indicadores visuales más bloqueados.

Las posiciones donde es más seguro que se ubiquen los operadores son lo más lejos posible del equipo de minería, debajo de un techo con soporte, al aire fresco, y alejados de los pilares de seguridad, los peligros de tropiezo y el equipo de carga. Las investigaciones de NIOSH muestran que los operadores generalmente se posicionan de manera segura siempre que puedan ver la máquina, y que los sistemas de detección de proximidad inteligente satisfacen la necesidad de darles más libertad en cuanto a su posicionamiento. Esta tecnología rastrea continuamente la posición de todos los mineros que están cerca de la máquina de minería continua y compara su posición con las ubicaciones alrededor de la máquina que se sabe que son peligrosas. Cuando detecta que hay un minero en una ubicación peligrosa, interrumpe automáticamente las funciones de la máquina que podrían causar un accidente. Por ejemplo, si el operador está parado detrás de la máquina, esto no presenta una preocupación de seguridad si la máquina avanza hacia adelante, no importa qué tan cerca se encuentre el operador de la parte de atrás de la máquina, pero su movimiento en reversa sería interrumpido. De esta manera, permite la continuidad de la operación minera sin interrupciones mientras que protege la seguridad de los mineros en todo momento. Se prevé que los beneficios producirán más aceptación de la tecnología en los trabajadores subterráneos a la vez que preservarán su seguridad y protección.