Naegleria Hoja informativa

La Naegleria es una ameba (un microbio vivo unicelular) que con frecuencia se encuentra en agua dulce templada (por ejemplo, en lagos, ríos y aguas termales), así como en la tierra. Solo una especie (tipo) de Naegleria infecta a las personas: la Naegleria fowleri.

La Naegleria fowleri causa infección en las personas cuando el agua con la ameba entra al cuerpo a través de la nariz. Esto generalmente ocurre cuando las personas van a nadar o a bucear en lugares de agua dulce templada, como lagos y ríos. La ameba Naegleria fowleri sube de la nariz al cerebro, donde destruye el tejido cerebral.

Usted no puede infectarse con la Naegleria fowleri al beber agua contaminada. En muy raras ocasiones, las infecciones por Naegleria también pueden presentarse cuando el agua contaminada de otras fuentes (como agua de piscinas inadecuadamente tratadas con cloro o agua de la llave contaminada) entra a la nariz, por ejemplo, cuando las personas sumergen la cabeza o se limpian la nariz durante prácticas religiosas y cuando las personas se irrigan los senos nasales (la nariz) con agua de la llave contaminada. La Naegleria fowleri no ha sido observada que se difunda vía vapor de agua o gotitas en suspensión (como vapor de la regadera o el vapor de un humidificador).

La Naegleria fowleri se encuentra en todo el mundo. En los Estados Unidos, la mayoría de las infecciones han sido causadas por Naegleria fowleri hallada en agua dulce en los estados de la franja sur. La ameba se puede encontrar en los siguientes lugares:

• Cuerpos de agua dulce templada como lagos o ríos.
• Aguas geotermales (naturalmente calientes) como los manantiales de aguas termales.
• Aguas residuales templadas vertidas por plantas industriales.
• Fuentes de agua potable geotermal (naturalmente caliente).
• Piscinas mal mantenidas, con agua clorada al mínimo o no tratadas con cloro.
• Calentadores de agua. La Naegleria fowleri crece mejor a temperaturas altas hasta los 115 °F (46 °C) y puede sobrevivir por periodos cortos a temperaturas más altas.
• Tierra

La Naegleria fowleri no se encuentra en agua salada como la de los océanos.

La Naegleria fowleri es un microbio al que le gusta el calor (termofílico). Crece mejor a temperaturas altas hasta los 115 °F (46 °C) y puede sobrevivir por periodos cortos a temperaturas más altas. Es menos probable que se encuentre en el agua cuando las temperaturas bajan. La ameba puede encontrarse en los sedimentos de lagos o ríos a temperaturas mucho menores a las que se encuentra normalmente en el agua.

La Naegleria fowleri se alimenta de otros microbios como las bacterias que se encuentran en el sedimento de lagos y ríos.

No. Usted no contraerá una infección por Naegleria fowleri en una piscina que se limpia, mantiene y desinfecta correctamente.

Las infecciones por Naegleria fowleri son poco frecuentes*. En los diez años que abarca el periodo entre el 2011 y el 2020, se reportaron 33 infecciones en los EE. UU. De esos casos, 29 correspondieron a personas que se infectaron en aguas recreativas contaminadas, tres contrajeron la infección al hacerse una irrigación nasal con agua de la llave contaminada y una persona se infectó con agua de la llave contaminada que se usó en un juego acuático de slip-n-slide.

Aunque las infecciones por Naegleria fowleri son poco comunes, ellas ocurren principalmente durante los meses del verano, es decir, julio, agosto y septiembre. Las infecciones ocurren con mayor frecuencia en los estados de la franja del sur, pero también pueden presentarse en lugares de más al norte. Por lo general, las infecciones se producen cuando hace calor por periodos largos, lo cual eleva la temperatura del agua y reduce los niveles del agua.

No. La infección por Naegleria fowleri no se puede transmitir de persona a persona.

La Naegleria fowleri causa meningoencefalitis amebiana primaria (MAP), una infección cerebral que provoca la destrucción del tejido cerebral. En sus primeras etapas, los síntomas de la MAP pueden ser similares a los de la meningitis bacteriana.

Los primeros síntomas de la MAP aparecen unos 5 días (entre 1 a 7 días) después de contraer la infección y pueden incluir dolor de cabeza, fiebre, náuseas o vómitos. Los síntomas posteriores pueden incluir rigidez en el cuello, confusión, falta de atención a los demás y al entorno, pérdida del equilibrio, convulsiones y alucinaciones. Después de la aparición de los síntomas, la enfermedad evoluciona rápidamente y suele causar la muerte en unos 5 días (entre 1 a 12 días).

La infección destruye el tejido cerebral lo cual ocasiona inflamación del cerebro y la muerte.

La tasa de mortalidad es superior al 97 %. Solo cuatro personas de las 151 que se infectaron en los Estados Unidos entre 1962 y el 2020 sobrevivieron.

No se sabe con certeza. Diversos medicamentos son eficaces contra la Naegleria fowleri en el laboratorio. Sin embargo, su eficacia es incierta porque casi todas las infecciones han sido mortales, incluso cuando se administró tratamiento con medicamentos similares a las personas enfermas. Recientemente, 2 personas con infección por Naegleria sobrevivieron luego de haber sido tratadas con un nuevo medicamento llamado miltefosina que fue administrado en combinación con otros fármacos y el tratamiento intensivo de la inflamación cerebral.

La infección por Naegleria fowleri es inusual. Los primeros síntomas de la infección por Naegleria fowleri son similares a los causados por otras enfermedades más comunes como la meningitis bacteriana. Las personas deben buscar atención médica inmediata cuando presenten fiebre repentina, dolor de cabeza, rigidez del cuello y vómitos, en particular si han estado en agua dulce templada recientemente.

La Naegleria fowleri se encuentra frecuentemente en los lagos de los estados de la franja sur durante el verano; sin embargo, recientemente ha causado infecciones en estados del norte. Esto significa que los usuarios de aguas recreativas deben ser conscientes de que siempre existirá un riesgo bajo de infección al entrar a estas aguas. En muy raras ocasiones, se ha detectado la Naegleria en agua de otras fuentes, como la de piscinas inadecuadamente tratadas con cloro, o agua de la llave calentada y contaminada. La Naegleria fowleri crece mejor a temperaturas altas hasta los 115 °F (46 °C) y puede sobrevivir por periodos cortos a temperaturas más altas.

No. La detección de la ameba puede tardar semanas, pero se están diseñando nuevas pruebas de detección. Pruebas anteriores de agua han mostrado que la Naegleria fowleri se encuentra comúnmente en lugares con agua dulce. Por eso, los usuarios de aguas recreativas deben suponer que existe un riesgo bajo de infección al entrar en cualquier tipo de agua dulce templada, especialmente en los estados de la franja del sur.

El riesgo de una infección por Naegleria fowleri es muy bajo. Se han reportado 33 infecciones en los Estados Unidos durante los diez años comprendidos entre el 2011 y el 2020, a pesar de que cada año hay millones de exposiciones a aguas recreativas. En contraste, durante los diez años comprendidos entre el 2001 y el 2010 hubo más de 34 000 muertes por ahogamiento en los EE. UU.

Los comportamientos relacionados con la infección incluyen tirarse de cabeza o saltar al agua, sumergir la cabeza o participar en otras actividades acuáticas que causen que el agua entre por la nariz.

Los usuarios de aguas recreativas deben suponer que existe Naegleria fowleri en el agua dulce templada de todos los Estados Unidos. Colocar letreros en los lugares donde se ha encontrado Naegleria fowleri en el agua probablemente no sea un método eficaz para prevenir las infecciones. Esto se debe a lo siguiente:

• La presencia de la Naegleria fowleri es común, mientras que las infecciones son poco comunes.
• No está totalmente clara la relación entre encontrar Naegleria fowleri en el agua y las infecciones.
• El lugar en el que se encuentren las amebas y la cantidad que haya en el agua puede variar a lo largo del tiempo en el mismo lago o río.
• No existen métodos de pruebas rápidas ni estandarizadas para detectar y cuantificar la Naegleria fowleri en el agua.
• Colocar letreros que indiquen la existencia de Naegleria fowleri en un cuerpo de agua podría dar la idea errada de que no hay amebas si no hay carteles, o que las zonas sin carteles en estos cuerpos de agua no contienen Naegleria.

La Naegleria fowleri causa infección en las personas cuando el agua con la ameba entra al cuerpo a través de la nariz. Las infecciones son poco comunes y generalmente ocurren cuando las personas van a nadar o a bucear en lugares de agua dulce templada, como lagos y ríos. En muy pocas ocasiones se han reportado infecciones en personas que sumergen la cabeza, aspiran agua por la nariz, se limpian la nariz durante prácticas religiosas o se irrigan los senos nasales (la nariz) usando agua de la llave contaminada. La Naegleria fowleri puede crecer en cañerías, calentadores y sistemas de abastecimiento de agua, incluidos los sistemas públicos de tratamiento de agua potable.

Las medidas que las personas deben tomar para reducir el riesgo de infectarse con Naegleria fowleri deben centrarse en limitar la cantidad de agua que entre por la nariz y en disminuir las probabilidades de que la ameba se encuentre en el agua.

Consulte las siguientes páginas para obtener información sobre cómo disminuir el riesgo de infección en situaciones específicas:

• Enjuague de senos paranasales y potes de neti (en inglés)
• Enjuague de la nariz y abluciones rituales (en inglés)
• Sistemas públicos de agua potable (en inglés)