Soledad y aislamiento social vinculados a afecciones graves

El aislamiento social se asoció a un aumento de casi el 50 % del riesgo de demencia y otras afecciones graves.

La soledad y el aislamiento social en los adultos mayores son un riesgo grave de salud pública que afecta una cantidad significativa de personas en los EE. UU., y las pone en riesgo de presentar demencia y otras afecciones graves.

Un nuevo informe external iconde las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina (NASEM) indica que más de una tercera parte de los adultos de 45 años o más se sienten solos, y se considera que casi una cuarta parte de los adultos de 65 años o más están socialmente aislados.¹ Los adultos mayores están en mayor riesgo de soledad y aislamiento social porque es más probable que enfrenten factores como vivir solos, perder familiares o amigos, tener enfermedades crónicas y pérdida auditiva.

La soledad significa sentirse solo independientemente de la cantidad de contactos sociales. El aislamiento social es la falta de conexiones sociales. El aislamiento social puede causar soledad en algunas personas, mientras que otras pueden sentirse solas sin estar socialmente aisladas.

Riesgos de la soledad para la salud

Aunque es difícil medir el aislamiento social y la soledad de manera precisa, existe una fuerte evidencia de que muchos adultos de 50 años de edad o más están socialmente aislados o se sienten solos en maneras que ponen en riesgo su salud. Unos estudios recientes hallaron lo siguiente:

• El aislamiento social aumenta significativamente el riesgo de una persona de morir prematuramente por todas las causas, un riesgo que podría rivalizar con el del tabaquismo, la obesidad y la inactividad física.
• El aislamiento social se asoció a un aumento de casi el 50 % del riesgo de demencia.¹
• Las relaciones sociales escasas (caracterizadas por el aislamiento social o la soledad) se asociaron a un aumento del 29 % del riesgo de enfermedad cardiaca y a un aumento del 32 % del riesgo de accidente cerebrovascular.¹
• La soledad se asoció a mayores tasas de depresión, ansiedad y suicidio.
• La soledad en los pacientes con insuficiencia cardiaca se asoció a un riesgo de muerte casi 4 veces mayor, a un aumento del 68 % del riesgo de hospitalización y a un aumento del 57 % del riesgo de visitas a la sala de emergencias.¹

Los inmigrantes y las personas LGTB tienen mayor riesgo

El informe destaca la soledad entre adultos mayores vulnerables, incluidos los inmigrantes; las poblaciones gais, lesbianas, bisexuales y transgénero (LGBT), las minorías y las víctimas del abuso de ancianos. También señala que los estudios para estas poblaciones son escasos y se deben realizar más investigaciones para determinar cuáles son los riesgos, los impactos y las medidas adecuadas que se necesitan.

Las investigaciones actuales parecen indicar que las poblaciones LGBT y de inmigrantes sienten la soledad con más frecuencia que otros grupos. Los inmigrantes latinos, por ejemplo, “tienen menos vínculos sociales y menores niveles de integración social que los latinos nacidos en los EE. UU.”. El informe indica que los inmigrantes de primera generación tienen factores de estrés que pueden aumentar su aislamiento social, como barreras del idioma, diferencias en la comunidad, dinámicas familiares y nuevas relaciones que no tienen profundidad ni historia. De igual manera, las poblaciones gais, lesbianas y bisexuales tienden a sentir más soledad que sus pares heterosexuales debido al estigma, la discriminación y las barreras para recibir atención.

¿Qué puede hacer si se siente solo?

El médico puede evaluar el riesgo de que usted se sienta solo o socialmente aislado y conectarlo a recursos comunitarios para que lo ayuden, si fuera necesario. Las siguientes organizaciones nacionales también brindan recursos útiles:

La AARPexternal icon brinda información útil a las personas mayores para ayudarlas a mejorar la calidad de vida y proporciona acceso a herramientas de conexión comunitaria.

Area Agencies on Agingexternal icon: las Agencias Locales para el Envejecimiento, o AAA por sus siglas en inglés, son una red de 620 organizaciones en todos los Estados Unidos que proporcionan información y asistencia con programas como los de nutrición y comidas (consejería y comidas entregadas a domicilio o para grupos), apoyo para los cuidadores y más. El sitio web puede ayudarlo a encontrar su AAA local, que quizás ofrezca clases de Tai Chi y automanejo de la diabetes.

El Localizador de cuidados de personas mayoresexternal icon es un servicio nacional gratuito que ayuda a encontrar recursos locales para personas mayores, como apoyo financiero y servicios de cuidados y de transporte. Incluye un folleto que muestra cómo ofrecerse de voluntario puede ayudar a las personas a mantenerse conectadas socialmente.

El Consejo Nacional para Adultos Mayoresexternal icon (NCOA) trabaja con organizaciones sin fines de lucro, Gobiernos y empresas para proporcionar programas y servicios comunitarios. Aquí es donde se puede encontrar qué programas para personas mayores están disponibles para asistir con el envejecimiento saludable y la seguridad financiera, entre otros el Aging Mastery Program®, un programa de manejo del envejecimiento que se ha mostrado que aumenta la conexión social y los hábitos alimentarios saludables.

Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA)external icon: Proporciona materiales sobre el aislamiento social y la soledad para los adultos de mayor edad, cuidadores y proveedores de atención médica. Los materiales incluyen información sobre salud, una publicación para imprimir disponible para consultar o solicitar sin costo alguno, un volante para proveedores de atención médica, así como mensajes y gráficas para redes sociales.

Las intervenciones del sistema de atención médica son clave

Las personas generalmente son sociables por naturaleza y las relaciones sociales de alta calidad pueden ayudarlas a tener una vida más larga y más saludable. Los sistemas de atención médica son socios importantes, aunque no suficientemente utilizados, para la identificación de la soledad y la prevención de afecciones asociadas a la soledad.

Casi todos los adultos de 50 años de edad o más interactúan con el sistema de atención médica de alguna manera. Para las personas sin conexiones sociales, una cita con el médico o la visita de personal de enfermería a domicilio podrían ser uno de los pocos encuentros en persona que tengan. Esto representa una oportunidad única para que los médicos identifiquen a las personas en riesgo de tener soledad o aislamiento social.

Las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina (NASEM)) recomiendan que los médicos evalúen periódicamente a los pacientes que podrían estar en riesgo y los conecten a recursos comunitarios para que reciban ayuda. En entornos médicos, las NASEM recomiendan usar el índice de redes sociales de Berkman-Syne (para medir el aislamiento social) y la escala de soledad de tres elementos de la UCLA (para medir la soledad).

Pero los pacientes deben tomar sus propias decisiones. A algunas personas les puede gustar estar solas. También es importante notar que el aislamiento social y la soledad son dos aspectos distintos de las relaciones sociales y no están vinculados de manera significativa. Sin embargo, ambos pueden poner la salud en riesgo.