Trabajadora agrícola hispana muere después de caer de las horquillas elevadas de un montacargas en Carolina del Norte

Reporte FACE de NIOSH 2003-04

12 de febrero de 2003

Resumen

El 5 de octubre del 2002, una trabajadora agrícola hispana de 37 años de edad (la víctima) murió después de caer de una altura de aproximadamente 20 pies desde las horquillas elevadas de un montacargas al piso de concreto de un granero. La víctima estaba etiquetando contenedores con camotes (batatas o boniatos) que se habían apilado de a cinco en un granero de curado. La víctima se paró sobre las horquillas del montacargas y su esposo, el operador del montacargas, la elevó hasta la parte inferior del contenedor de más arriba. El operador oyó a su esposa gritar y luego caer contra el piso del granero. Encontró que su esposa respiraba, pero no respondía. Cargó a la víctima hasta una camioneta pick-up y la llevó manejando hasta una estación de bomberos cercana. Los técnicos en emergencias médicas (EMT) de la estación de bomberos trasladaron a la víctima al hospital local. Luego, se la trasladó al centro médico regional, donde murió. Los investigadores de NIOSH concluyeron que, para ayudar a prevenir situaciones similares, los empleadores deberían hacer lo siguiente:

• Elaborar, implementar y hacer cumplir un programa integral de seguridad, que esté por escrito, para todos los trabajadores, que incluya capacitación para reconocer peligros y evitar condiciones inseguras. El plan integral de capacitación debe identificar la capacitación especializada requerida; por ejemplo, la capacitación para operadores de montacargas.
• Asegurarse de que los operadores de montacargas solamente eleven a miembros del personal en canastillas aprobadas y siguiendo medidas de seguridad.
• Resaltar la importancia de seguir procedimientos operativos estándar.

Introducción

El 5 de octubre del 2002, una trabajadora agrícola hispana de 37 años de edad (la víctima) murió después de caer de una altura de aproximadamente 20 pies desde las horquillas elevadas de un montacargas al piso de concreto de un granero. El 15 de octubre del 2002, funcionarios de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de Carolina del Norte (NCOSHA, por sus siglas en inglés) notificaron el incidente a la División de Investigaciones sobre Seguridad (DSR). Un especialista en seguridad de la DSR llevó a cabo una investigación del incidente entre el 13 y el 14 de noviembre del 2002. Se revisó el incidente junto con el dueño de la granja y personal de la Oficina de Seguridad y Salud en Agricultura del Departamento de Trabajo de Carolina del Norte. Se tomaron fotografías en el lugar de los hechos y se solicitó una copia de los informes del funcionario forense y del médico forense.

El empleador era una granja agrícola que había estado en funcionamiento aproximadamente 30 años. Los productos agrícolas se cultivaban en lotes ubicados en distintos lugares que sumaban un total de 2600 acres. El principal producto de la granja era el tabaco, pero también se cultivaban camotes, frijoles de soya y algodón. La granja tenía cinco empleados de jornada completa y contrataba aproximadamente a 60 trabajadores temporales durante la temporada de cosecha de camote, que duraba de 2 a 3 semanas. Los empleados contratados durante la temporada de cosecha eran trabajadores migrantes hispanos. Un supervisor de habla hispana era responsable de asignar una cuadrilla a los trabajadores y explicar las tareas que se debían realizar durante el día. La granja no tenía un programa de seguridad y salud por escrito. La capacitación se hacía en el trabajo. A los trabajadores que se contrataba durante la temporada de cosecha de camote se les mostraba una película en español sobre la seguridad relativa a las sustancias químicas y los procedimientos básicos de seguridad que había que seguir. La víctima había trabajado en la granja durante 9 años. Trabajaba jornada completa 56 horas a la semana durante la temporada alta de cosecha y media jornada durante el resto del año. El esposo de la víctima había trabajado jornada completa en la granja durante 9 años y había operado el montacargas durante ese tiempo. El dueño de la granja declaró que la víctima también tenía experiencia como operadora del montacargas. Este fue el primer caso de muerte que enfrentó el empleador.

Investigación

Los camotes que se cosechaban en los diferentes lotes de la granja se ponían en contenedores de una capacidad de alrededor de 2000 libras que habían sido cargados en un camión de plataforma abierta. Los contenedores medían 42 pulgadas de ancho, 36 pulgadas de alto y 7 pies de largo. Una vez que se cargaban los contenedores, los camotes se transportaban a un granero de curado donde se los dejaba durante 5 días a temperatura y humedad elevadas. Luego se los enfriaba en el granero durante 2 días a temperatura ambiente. Una vez que estaban curados, los camotes se transportaban en camiones de remolque a centros de procesamiento donde se los empacaba en cajas para la venta minorista.

Antes de apilar los contenedores de a cinco en el granero de curado, se los descargaba del camión con un montacargas y a cada contenedor se le colocaba una etiqueta con una pistola grapadora. Esta etiqueta indicaba la fecha y el lote o la granja donde se habían cosechado los camotes. Luego se ingresaba la ubicación de cada contenedor en un registro maestro.

El día del incidente se había descargado un envío de contenedores llenos de camotes de un camión de plataforma abierta y se habían colocado los contenedores dentro del granero de curado. Debido a que la víctima, que tenía que etiquetar los contenedores antes de que fueran apilados en el granero, llegó tarde al trabajo, el operador del montacargas (esposo de la víctima) había comenzado a apilar los contenedores sin etiquetar. Cuando terminó de apilar los contenedores y la víctima llegó al trabajo se decidió que la víctima etiquetaría los contenedores parada sobre las horquillas del montacargas. Entonces el operador la elevó, parada sobre las horquillas, hasta la parte inferior del contenedor de más arriba (foto 1), que estaba a aproximadamente 20 pies del piso de concreto del granero. No se utilizó ningún equipo de protección contra caídas ni una plataforma. El operador dijo que a continuación la víctima se quitó los zapatos y los tiró al piso. Mientras estaba sentado en la cabina del montacargas oyó que la víctima gritó y luego el sonido de cuando cayó sobre el piso del granero. Se bajó del montacargas y fue donde estaba la víctima. Encontró que respiraba, pero no respondía. Cargó a la víctima hasta una camioneta pick-up y manejó aproximadamente 5 millas hasta a una estación de bomberos. Un técnico en emergencias médicas (EMT) de la estación de bomberos trasladó a la víctima en ambulancia al hospital local. Luego se trasladó a la víctima por vía aérea a un centro regional de traumatología, donde murió mientras se la operaba.

Foto 1. Sitio del incidente

Causa de muerte

Se desconocía la causa oficial de muerte en el momento en que se escribió este informe.

Recomendaciones y discusión

Recomendación 1: Los empleadores deben elaborar, implementar y hacer cumplir un programa integral de seguridad, que esté por escrito, para todos los trabajadores, que incluya capacitación para reconocer peligros y evitar situaciones inseguras. El plan integral de capacitación debe identificar la capacitación especializada requerida; por ejemplo, la capacitación para operadores de montacargas.

Discusión: Si bien el operador del montacargas había manejado la máquina en la granja durante 9 años, nunca había recibido una capacitación estructurada sobre cómo hacerlo adecuadamente. Se debe crear un programa integral de seguridad para todos los trabajadores que incluya capacitación para identificar peligros y evitar condiciones inseguras.

El empleador debe certificar por escrito el nombre de cada operador que se haya capacitado además de la fecha de capacitación, la fecha de evaluación y la identidad de la(s) persona(s) que esté(n) llevando a cabo la capacitación o evaluación. Esta capacitación para operar montacargas debe ser impartida por una persona que tenga los conocimientos, la preparación y la experiencia necesarios para capacitar a los trabajadores. La capacitación debe consistir en una combinación de enseñanza formal (esto es, presentaciones, conversaciones, aprendizaje interactivo en computadora, videos, material escrito), entrenamiento práctico (demostraciones hechas por el instructor y ejercicios prácticos realizados por los trabajadores que reciban la capacitación) y evaluación del desempeño del operador en el lugar de trabajo. En caso de que exista una barrera lingüística, esta capacitación se debe impartir en el primer idioma de los trabajadores que la reciban.

Recomendación 2: Los empleadores deben asegurarse de que los operadores de montacargas solamente eleven a miembros del personal en canastillas aprobadas y siguiendo medidas de seguridad.

Discusión: Cuando se eleve al personal con un montacargas, solo se debe usar una canastilla de elevación aprobada. Además, el fabricante del equipo debe aprobar este proceso. Como mínimo, la canastilla de elevación debe estar equipada con lo siguiente:

• Pasamanos adecuados en dos de los lados y en el frente.
• Una barandilla intermedia y un zócalo.
• Una puerta movible con cerrojo de seguridad.
• Piso antideslizante.
• Ranuras que permitan la abertura máxima de las horquillas a lo ancho.
• Una forma eficaz de asegurar la plataforma al mástil del montacargas.
• Un medio para que el personal que esté en la plataforma pueda apagar el montacargas.¹

Además, el personal que sea elevado debe usar un equipo de protección contra caídas adecuado.

La publicación Alerta de NIOSH en su número 2000-112, Cómo prevenir lesiones y muertes entre los trabajadores que operan o trabajan cerca de montacargas (Preventing Injuries and Deaths of Workers Who Operate or Work Near Forklifts), brinda recomendaciones adicionales para operar los montacargas de forma segura.²

Recomendación 3: Los empleadores deben resaltar la importancia de seguir procedimientos operativos estándar.

Discusión: La víctima había sido elevada sobre las horquillas del montacargas para etiquetar los contenedores. Otros trabajadores declararon en entrevistas con personal de la Oficina de Seguridad y Salud en Agricultura que en el pasado ya se había elevado a los trabajadores de esta manera. No se pudo entrevistar a estos trabajadores cuando se realizó la investigación de NIOSH. Si bien no estaban escritos, los procedimientos operativos estándar de la granja eran que se etiquetaran todos los contenedores antes de que se los colocara uno arriba del otro con el montacargas. La adhesión a estos procedimientos reduciría enormemente la exposición de los trabajadores al peligro de caídas.

Referencias (en inglés)

1. Forklift Safety-A practical guide to preventing powered industrial truck incidents and injuries, Rockville, Maryland Government Institutes, a division of ABS Group Inc. Second edition 1999.
2. NIOSH [2001]. NIOSH Alert: Preventing injuries and deaths of workers who operate or work near forklifts. Cincinnati, OH: U.S. Department of Health and Human Services, Public Health Service, Centers for Disease Control, National Institute for Occupational Safety and Health, DHHS (NIOSH) Publication No. 2001-109 (Español).
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Información de la investigadora

Esta investigación fue realizada por Virgil J. Casini, jefe de equipo, responsable de seguridad y salud ocupacionales, Equipo de Investigación y Control de Muertes, Subdivisión de Vigilancia e Investigaciones de Campo, División de Investigaciones sobre Seguridad.