Los bomberos también necesitan protección

Conozca cómo los CDC y Michigan están trabajando para reducir los posibles daños a los bomberos causados por las sustancias químicas que a menudo se encuentran en sus materiales y equipos de protección.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan tienen como objetivo reducir los posibles daños a los bomberos causados por las sustancias químicas que a menudo se encuentran en sus materiales y equipos de protección.

La espuma formadora de película acuosa clase B que los socorristas podrían usar para combatir incendios contiene sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), algunas de las cuales pueden permanecer en el cuerpo humano durante un largo tiempo. La exposición puede aumentar los niveles de colesterol y el riesgo de cáncer.

Los CDC brindan financiamiento y conocimientos especializados para ayudar al Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan a proteger a los bomberos de Michigan a través de un proyecto llamado Vigilancia de PFAS en los bomberos de Michigan*. Los científicos de salud pública están estudiando el nivel de PFAS en la sangre de más de 900 bomberos de Michigan. El objetivo es aumentar el conocimiento entre los encargados de elaborar políticas en Michigan, el público en general, los profesionales de atención médica y la comunidad científica sobre las exposiciones a PFAS en los bomberos de Michigan y guiar las decisiones para ayudar a reducirlas.

Una tradición familiar

Tres generaciones de bomberos de Michigan
De izquierda a derecha: Sean Sehlmeyer, Roger Sehlmeyer, Kevin Sehlmeyer
(Foto cortesía de Kevin Sehlmeyer)

Kevin Sehlmeyer, jefe de bomberos de Michigan, ha sido un partidario del proyecto desde su inicio en el 2018. Para él la causa es algo personal, ya que sigue los pasos de su padre como bombero, al igual que su hijo Sean, de 22 años. “Quiero minimizar su exposición y la de nuestros compañeros bomberos en todo el estado”, dice Sehlmeyer.

“Soy el principal partidario de la seguridad contra incendios en nuestro estado. ¡Eso significa también cuidar de nuestros bomberos! Mi trabajo es conseguir que los bomberos participen en el estudio”, agrega.

Por décadas, la espuma formadora de película acuosa clase B ha sido el criterio de referencia para extinguir rápidamente incendios de combustibles peligrosos, especialmente aquellos relacionados con hidrocarburos en aeropuertos, bases militares, incendios industriales y accidentes de transporte de combustible. “Tiene mecanismos de extinción eficaces”, afirma Sehlmeyer. “Sin embargo, ahora se sabe que posiblemente sea perjudicial para el medioambiente y la salud humana, y que un cambio es necesario”.

En su opinión, un buen resultado del proyecto de Vigilancia de PFAS en los bomberos de Michigan sería ver si las PFAS han entrado en su torrente sanguíneo y, de ser así, empezar a observar cómo los bomberos pueden reducir las exposiciones y recibir la ayuda médica adecuada, si fuera necesario.

Chris Tinney, el capitán de operaciones de bomberos en Holland, Michigan, también se toma la causa como algo personal. Su padre, su primo y sus tíos abuelos eran bomberos. “Teníamos la oportunidad de ir a la estación y pasar el rato con mi papá”, recuerda. “Fue una opción lógica para mí”.

El bombero veterano perdió a un colega llamado Ted por cáncer de pulmón a los 62 años en el 2016. “Su lucha contra el cáncer nos dejó un recordatorio duradero y una motivación para participar activamente en el trabajo con otros para identificar las causas del cáncer en los bomberos. En nuestro departamento recordamos y celebramos a Ted a través de nuestras acciones”, dice.

El departamento de Tinney es uno de los 63 departamentos de bomberos de Michigan que participan en el proyecto de Vigilancia de PFAS en los bomberos de Michigan.

“Peligros que no siempre vemos”

Chris Tinney
(Foto cortesía de Chris Tinney)

Él cree que el proyecto podría revelar factores laborales que pueden estar relacionados con el cáncer ocupacional. Como él dice, “es lo último en lo que pensamos. Estamos listos para una respuesta del servicio médico de emergencias, una respuesta a un incendio o cualquier servicio que la comunidad requiera. A menudo olvidamos que en este trabajo hay peligros que no siempre vemos. Necesitamos saber cuáles son esos peligros y si se pueden prevenir”, explica.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan está recolectando datos hasta finales del 2023 y comenzando a analizar los resultados. Si lo desean, los participantes pueden recibir sus resultados personales de PFAS en la sangre. Se espera que se publique un informe de los hallazgos en el 2024.

Por más de tres décadas, la División de Ciencias de Laboratorio de los CDC ha producido datos sobre la exposición de la población en los Estados Unidos a cientos de sustancias químicas ambientales. En el 2009, los CDC lanzaron un programa de biomonitoreo para aumentar la capacidad de los estados para estudiar la exposición humana a sustancias químicas ambientales que podrían ser tóxicas. Con este fin, los CDC proporcionan financiamiento y capacitan al personal de laboratorio en Michigan y otros estados en métodos analíticos, procesamiento de datos y manejo de muestras.

“Vimos la colaboración con los CDC como una oportunidad para ampliar nuestro trabajo con PFAS. Este tema es importante para nosotros. Hay evidencia de que los bomberos expuestos ocupacionalmente a PFAS tienen concentraciones en sangre que exceden los promedios de la población de Estados Unidos”, dice Matthew Geiger, director de la División de Química y Toxicología del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan.

“Este proyecto lleva a cabo un biomonitoreo de los bomberos y brinda educación sobre la salud para empoderar a los bomberos para que tomen decisiones para protegerse de la exposición a PFAS”, agrega.

* Los enlaces a sitios web llevan a páginas en inglés.